재계 수장으로 보폭 넓히는 최태원…기업 창구 역할 주목

4대그룹 총수 최초 대한상의 회장 단독추대 유력

최태원 SK그룹 회장이 대한상공회의소 차기 회장으로 급부상하고 있다. 4대그룹 총수가 상의 회장을 맡는 것은 이번이 처음인 만큼, 정부 소통창구로서의 상의 위상이 한층 강화될 것으로 재계는 기대하고 있다.

그러나 기업의 사회적 책임을 지속 강조하며 정부와 코드를 맞추고 있는 최 회장이 기업규제3법 등 민감한 주제에 대해 정부와 각을 세울 수 있을지 우려하는 목소리도 나온다. 노소영 관장과의 이혼 소송 등 현재진행형인 리스크도 재계 수장으로서의 행보에 악재로 작용할 수 있다.

14일 업계에 따르면 최 회장은 다음 달 초 서울상공회의소 회장단 회의에서 차기 상의 회장에 추대될 것이 유력한 것으로 알려졌다. 현재 상의 회장을 맡고 있는 박용만 회장 임기는 오는 3월까지다.

최 회장이 상의 회장을 맡게 되면 삼성, 현대차, SK, LG 등 이른바 ‘4대 그룹’ 총수 중에서는 최초가 된다. 최근 재계 목소리가 정부에 제대로 전달되고 있지 않지만, 최 회장이 상의 회장을 맡으면 창구로서의 존재감이 높아질 것으로 재계는 보고 있다.

재계 맏형 역할을 하던 전국경제인연합회(전경련)가 힘을 잃은 상황에서, 재계는 상의에게 과거 전경련의 역할을 기대할 수밖에 없다. 특히 최근 기업규제3법, 중대재해기업처벌법 등으로 경영 부담이 악화하고 있어 기업들은 경영 안정을 보장하라고 요구하고 있다.

재계 관계자는 “최 회장이 4대 그룹 총수 중 한 명인 만큼, 상의 회장을 맡게 되면 재계 입장을 보다 존재감 있게 전달할 수 있을 것”이라고 말했다.

그러나 최 회장이 기업 목소리를 제대로 대변할 수 있을지는 의문이다. 최근 ESG(환경·사회·지배구조) 경영을 강조하며 기업 경영환경 개선보다는 기업의 사회적 책임 이행에 무게를 두고 있어서다.

최 회장은 올해 신년메시지에서 “사회와 공감하며 문제 해결을 위해 함께 노력하는 ‘새로운 기업가 정신’이 필요한 때”라고 강조했다. 실제로 SK하이닉스는 지난 7일 △환경 △동반성장 △사회 안전망 △기업문화 등 4대 SV(사회적 가치) 창출 분야를 정하고, 오는 2030년까지 각각의 목표를 달성하겠다는 계획을 발표하기도 했다. 기업규제3법 등 민감한 주제를 놓고 재계와 정부가 각을 세울 때 재계 입장을 온전히 전달할 수 있을지 여부에 의문부호가 붙는 이유다.

정부와의 우호적인 관계와 현재진행형인 오너리스크도 악재로 작용할 수 있다.

최 회장은 2003년 1조5000억원대 분식회계를 한 혐의로 실형을 선고받았지만, 2008년 8월 15일 이명박 정부의 광복절 특사로 사면됐다. 2013년에도 계열사 펀드 출자금 수백억원을 빼돌린 혐의 등으로 징역 4년을 선고받고 2년 6개월 동안 복역하다, 2015년 8월 15일 박근혜 정부로부터 광복 70주년 특사로 풀려났다. 과거 정부로부터 두 번이나 수혜를 입은 셈이다.

현 문재인 정부와도 사회적 가치를 중시하는 경영으로 코드를 맞추고 있다. 문 대통령은 2019년 1월 최 회장이 참석한 ‘기업인과의 대화’에서 “기업은 경제적 과제와 더불어 사회적 과제 해결도 중요하다”며 “최 회장의 사회적 가치에 대한 관심에 감사하다”고 최 회장을 별도로 언급했다.

아울러 올해는 노소영 관장과의 이혼에 따른 재산 분할 소송이 본격 진행되는 등 리스크가 남아있어 재계 수장으로서의 행보에 걸림돌로 작용할 수 있다.

박상인 서울대 행정대학원 경영학과 교수는 “4대그룹 총수가 상의 회장으로 오는 것은 처음이기 때문에 기존 박 회장 때보다 무게감이 실리는 것은 사실”이라며 “다만 최 회장이 정부와 코드를 맞추기 위해 노력하고 있는 만큼, 무조건 재계 이익을 대변하기 보다는 상황에 따른 판단을 해나갈 것으로 보인다”고 말했다.

오너리스크에 대해서는 “재계가 최 회장을 내세울 때 오너리스크가 부담이 됐을 것으로 보인다”며 “최근 경제단체 회장직을 회피하는 경향이 높기 때문에 취임 자체에는 걸림돌이 되지는 않을 것”이라고 덧붙였다.

[CEO스코어데일리 / 유영준 기자 / yjyoo@ceoscore.co.kr]

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