금호석화, R&D 중심 체제 구축…스페셜티 강화·신사업 발굴 ‘정면돌파’

석유화학 산업 미래 개척…재도약 초석
스페셜티·바이오·지속가능 소재 투자
R&D로 수요 침체·중국산 공급과잉 극복

금호석유화학 중앙연구소 연구원. <사진=금호석유화학>

금호석유화학(금호석화)그룹이 글로벌 수요 침체와 중국산 공급과잉을 대응하기 위한 방안으로 R&D(연구개발) 확대에 나서고 있다. 기존 석유화학 산업 중심의 사업 포트폴리오를 친환경 자동화 솔루션, 바이오·지속가능소재, 고부가 스페셜티 제품 등으로 전환해 재도약을 위한 초석을 견고히 다질 계획이다.

금호석화는 15일 중장기 전략으로 R&D 중심 체제를 구축하기로 했다. 고부가 제품을 늘려 안정적인 수익 구조를 확보하고, 선도 제품 상업화로 신성장 동력을 확보하기 위해서다.

금호석화는 전기차의 고성능 타이어에 주로 사용되는 SSBR 연구를 추진하고 있다. 고객사의 다양한 선호를 대비해 타이어 수명 증가, 연비 개선, 에너지 저감 등의 특성에 맞춘 제품군 개발에 나선다.

금호석화는 사탕수수 기반의 바이오 원료에 고기능화 기술을 접목해 친환경과 타이어 성능을 모두 충족한 신소재 합성고무의 파일럿 제조 기술을 확보했다.

또 탈솔벤트(DEVO) 공정도 연구 중이다. 해당 공정은 합성고무 생산 과정에서 에너지 소비를 상당량 절감할 수 있고, 이산화탄소 배출량까지 줄일 수 있다. 금호석화는 해당 공정의 상업화와 실제 공정 적용을 목표로 한다.

금호석화그룹의 주요 자회사들은 경쟁력을 갖추기 위한 신사업 발굴 및 역량 강화에 나서고 있다.

금호피앤비화학은 친환경 시장을 대비한 에폭시 수지 기술 개발에 한창이다. 최근 무용제, 수용성 에폭시 수지와 바이오 기반 저탄소 에폭시 수지 등의 분야에서 연구를 강화했다.

무용제 및 수용성 에폭시 수지는 휘발성 유기화합물(VOC) 배출 저감이 가능한 소재로, 작업자의 환경 개선에 도움이 된다. 현재 상업 생산 중이며 선박, 바닥재 등의 적용 분야를 늘리기 위한 물성 개선 연구를 지속하고 있다.

바이오 기반 저탄소 에폭시 수지는 제품 생산을 위한 기술을 확보했고, 올해 관련 설비 투자를 실시할 계획이다.

금호미쓰이화학은 폴리우레탄의 신규 응용기술을 확보해 R&D 역량 강화에 나선다. 폴리우레탄의 원료인 MDI의 친환경 기술 개발로 포트폴리오 확대를 추진한다.

식물성 소재를 포함한 폴리우레탄의 시스템 개발을 추진하고, 폐폴리우레탄 재생 연구도 준비 중이다. 사용후 처리가 불가피한 폴리우레탄을 열분해 등의 방식으로 쪼갠 후 재생 가능한 폴리올을 회수해 MDI와 혼합하는 방식이다.

금호폴리켐은 신규 시장 진입을 위해 친환경 기술 및 특성화 부품의 개발 방안을 모색하고 있다.

자동차 부품, 타이어 튜브, 호스, 전선 등에 사용되는 특수합성고무 EPDM의 고부가 제품 확대를 위해 R&D 역량을 총동원하고 있다.