SK온 가동률 40%→50% 상승
저효율 자산 구조조정 검토·추진
사업 효율성·재무 건전성 확보

SK온 중국 옌청 공장. <사진=SK온>

SK온이 K-배터리 3사 중에서 유일하게 가동률이 개선된 것으로 나타났다. 전기차 수요 둔화로 가동률이 크게 떨어진 상황 속에서 배터리 업계는 사업 효율성과 재무 건전성을 높이려는 방안을 모색하고 있다. SK온은 주요 글로벌 생산 거점의 가동률을 끌어올리고 회사 재무 상태를 개선할 구조조정을 추진해 나갈 전망이다.

22일 업계에 따르면 K-배터리 3사 중에서 SK온이 유일하게 지난해 같은 기간 대비 가동률이 개선된 흐름을 보였다.

가동률 60% 수준을 유지했던 LG에너지솔루션과 삼성SDI는 50%대로 떨어졌다. LG에너지솔루션의 3분기 가동률은 50.7%로 지난해 같은 기간 59.8% 대비 약 9.1%포인트(p) 하락했다. 삼성SDI의 3분기 가동률은 49%로 지난해 같은 기간 68% 대비 19%p 줄었다.

SK온은 40%대 가동률을 50% 수준까지 올렸다. SK온의 3분기 가동률은 52.3%로 지난해 같은 기간 46.2% 대비 6.1%p 상승했다. SK온은 올해 상반기 미국법인 SK배터리아메리카(SKBA) 공장의 라인 개조를 마무리하면서 전 라인을 작동하면서 가동률을 크게 끌어올린 바 있다. 

최근 SK트레이딩·SK엔텀 이어 SK엔무브를 흡수합병한 SK온은 성과가 절실한 상황이다. 지난해 3분기 흑자 전환하면서 법인 출범 이후 첫 분기 흑자를 거뒀지만 일시적인 흑자에 그치면서 본질적인 수익 구조 개선에는 시간이 걸릴 전망이다.

이에 SK온은 올해 가동률 개선을 시작으로 전사 차원에서 결단을 내린 것으로 알려졌다. 중국 합작공장 지분 맞교환도 변화에 나서야 한다는 결단에 따른 것으로 보인다.

SK온은 중국 EVE 합작공장의 지분을 맞교환하기로 결정했다. SK온과 EVE는 중국 내 SKOJ와 EUE 등 2개의 합작공장을 운영해 왔다. 이번 지분 맞교환으로 SK온은 SKOJ의 지분 100%를, EVE는 EUE의 지분 100%를 보유하게 됐다.

이번 지분 맞교환으로 SK온은 SKOJ에 대한 중국 지분 30%를 확보해 공장을 100% 보유하게 됐다. 합작공장과 달리 지분율 100%의 종속 기업으로 전환한 만큼, 시장 환경과 수요에 맞춰 의사결정을 빠르게 내릴 수 있게 됐다.

또 SKOJ 인근에 SK온의 단독공장 SKOY가 자리 잡고 있어, SKOJ의 생산능력인 27GWh와 SKOY의 생산능력 33GWh를 더한 60GWh 규모의 생산 역량을 결집하게 된다. SK온은 이번 지분 맞교환으로 규모의 경제를 기반으로 한 가격 우위를 확보해 나갈 구상이다.

배터리 업계에서는 주요 고객사의 재고 조정 등으로 떨어진 가동률을 높이기 위해 전기차용 라인을 ESS용 라인으로 전환하는 등 다양한 전략을 펼치고 있다. SK온의 지분 맞교환이 생산성과 가동률을 높일 새로운 방안이 될지 관심이 모인다. 지분을 교환하는 과정에서 SK온의 전체 생산능력 규모는 감소하지만 주요 거점 공장에 대한 가동률과 효율을 높인다는 전략이다.

실제로 SK온이 지분율 100%의 종속 기업으로 삼은 SKOJ는 EUE 대비 생산능력이 2.7배 더 크고 최신 설비가 갖춰져 있는 것으로 전해진다. 효율이 떨어지는 공장을 축소하는 대신 경쟁력을 갖춘 주요 거점에 분산된 역량을 집중할 방침이다.

또 SK온은 이번 지분 맞교환을 시작으로 사업 효율성과 재무 건전성을 개선하기 위해 저효율 자산을 대상으로 다양한 자산 리스트럭쳐링(Restructuring) 방안을 검토·추진하겠다는 입장이다.

문성준 SK온 커뮤니케이션실장은 “해외 대규모 신규 공장들이 가동에 돌입함에 따라, 규모의 경제와 최신 설비를 갖춘 신규 공장 중심으로 생산 물량을 배정하는 등 전사 관점의 운영 효율화를 진행하고 있다"고 말했다.

[CEO스코어데일리 / 박대한 기자 / dayhan@ceoscore.co.kr]