고려아연, 폐제품에서 희토류 혼합물 뽑는다…원료 확보 체계 구축

폐희토자석에서 ‘희토류 혼합물’ 추출 기술 개발
‘희토류 상업 생산’ 위한 안정적 원료 공급망 구축

고려아연이 폐제품에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발하고, 상업 생산을 위한 안정적인 원료 조달망을 구축해 나간다.

고려아연은 18일 폐제품에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발했다고 밝혔다.

희토류 혼합물이란 희토류 17종이 섞여 있는 상태의 물질로 중간제품으로 분류된다. 주로 희토류 혼합물은 분리·정제해 산화물 형태로 바꿔 사용한다.

고려아연이 연구개발에 성공한 기술은 폐모터를 해체·분리해 얻은 폐희토자석에서 경희토류와 중희토류 등이 혼합된 희토류를 추출하는 기술이다.

모터와 발전기, 스마트폰, 미사일 센서, 드론 등 첨단산업 제품에서 에너지 변환 장치로 쓰이는 희토자석은 다량의 희토류를 포함하고 있는데, 고려아연은 여기에서 역으로 희토류 혼합물을 얻는 기술을 개발한 것이다.

고려아연은 상업 생산을 위한 기술 개발을 추진하는 동시에 정부, 울산시, 협회 등과 함께 안정적인 원료 확보를 위한 체계를 구축해 나갈 계획이다. 이를 통해 기술 자립화를 달성하고 자원 안보를 강화하는 등 글로벌 공급망 안정화에 기여할 전망이다.

고려아연 관계자는 “최종 단계의 희토류를 생산·판매하기 위해서는 안정적인 원료 확보가 선행돼야 한다”며 “원료 확보가 빠르게 이뤄지면 고려아연이 보유한 세계 최고의 제련 기술로 공정 최적화와 생산 전환도 신속하게 가능할 것으로 판단한다”고 말했다.

한편 고려아연의 희토류 사업은 최윤범 회장과 현 경영진이 집중 과제로 선정한 것으로, 약 3년 만에 결실을 보고 있다. 특정국 의존도가 심각한 핵심광물에 더해 희토류의 자원 무기화가 심화할 것으로 판단한 최 회장은 2022년 말 취임 이후 희토류 전문가를 영입하는 등 관련 기술 확보를 위해 노력했다.

이후 고려아연은 지난 1월 생화학 기반의 희토류 분리·정제 기술을 가진 미국의 알타리소스테크놀로지(Alta Resource Technologies)와 희토류 산화물 생산을 위한 전략적 파트너십을 체결한 바 있다.

고려아연과 알타리소스테크놀로지는 양사가 보유한 폐희토자석 조달 능력과 희토류 혼합물 회수 기술, 분리·정제 기술 등을 활용해 희토류 산화물 생산 능력을 확보한다는 계획이다.

[CEO스코어데일리 / 박대한 기자 / dayhan@ceoscore.co.kr]

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