오는 2035년까지 R&D 투자 15조원
전자 소재 2조원 규모 사업으로 육성
AI 기반 신규 분야·선도 기술 발굴 집중

LG화학이 연구개발(R&D) 투자를 확대하며 고부가 소재 기업으로 탈바꿈한다. 글로벌 공급 과잉과 경쟁 심화로 전통 화학 사업의 수익성이 둔화되는 가운데, 고성장 사업 중심으로 수익 구조를 고도화하기 위함이다. 

LG화학은 최근 R&D 투자를 대폭 늘리고 있다.

LG화학의 R&D 투자는 2021년 7070억원에서 지난해 1조원으로, 4년 새 3000억원가량 확대됐다. 이렇게 증가한 연구개발비는 전지 소재를 비롯한 3대 신성장동력을 육성하는 데 투입됐다.

이뿐만 아니다. 자회사의 R&D 투자도 크게 늘었다. LG화학의 배터리사업부를 물적분할한 LG에너지솔루션은 2021년 6000억원대였던 연구개발비를 지난해 1조원 수준으로 끌어올렸다. 

이에 자회사를 아우르는 전체 R&D 투자 규모도 대폭 커졌다. LG에너지솔루션, 팜한농 등을 포함한 LG화학의 지난해 연구개발비는 2조3915억원이었다. 이는 2021년 1조3909억원 대비 71.9% 증가한 수치다.

LG화학 고부가 전자 소재 제품군. <사진=LG화학>

LG화학이 전사적으로 R&D 투자를 확대하고 있는 것은 미래 먹거리가 될 고부가 소재를 발굴하기 위해서다. LG화학은 신약 개발 등 기존 사업과 함께 AI(인공지능) 반도체·모빌리티·로봇 등 신사업에 대한 투자에도 속도를 올리고 있다.

이뿐만 아니다. 김동춘 LG화학 사장은 신사업을 육성하기 위한 중장기 성장 전략을 내놨다. LG화학은 오는 2035년까지 연구개발비에 총 15조원을 투자한다는 뜻을 내비쳤다.

특히 고부가 소재 육성 사업에 연구개발비의 70%를 배분하고, AI 기반 신규 응용 분야와 선도 기술 확보에 집중할 계획이다.

LG화학은 전자 소재 사업에 주목하고 있다. 이는 최근 AI 산업과 함께 성장 중인 반도체·인프라 분야에서 첨단 패키징 소재 경쟁력을 확보하기 위해서다.

이에 지난해 1조원 수준이었던 전자 소재 사업 규모를 오는 2030년까지 2조원까지 키우기로 했다. 패키징용 접착제를 시작으로, 저유전 소재, 열관리 소재, 유리 기판 등 고부가 제품 개발을 확대한다는 포부다. 또 PID·DAF·CCL 등 핵심 소재 경쟁력도 강화한다는 구상이다.

핵심 고부가 사업 중 하나인 신약 개발을 가속화하기 위한 AI 생태계도 구축한다. LG화학은 영국 랩-지니어스 테라퓨틱스와 다중 항체 항암 신약 후보 물질 발굴을 위한 공동 연구 및 라이선스 옵션 계약을 체결했다.

랩-지니어스는 머신러닝과 고속 대량 실험(HTE) 기술 및 장비를 결합해 치료 항체를 최적화하는 플랫폼 ‘EVA™’를 자체 개발해 운영하고 있는 AI 기반의 신약 개발 바이오 기술 기업이다.

해당 투자를 통해 AI가 다수 항체를 설계, 제작, 로봇 테스트한 결과를 머신러닝으로 분석 후, 이 데이터를 다음 항체 설계 차수에 반영하는 일련의 반복적 연구 사이클을 통해 한층 안정적이고 최적화된 항체를 보다 빠르게 찾아낼 수 있다고 설명했다. 단백질 구조가 복잡해 표적 검증부터 선도 물질 최적화까지 5년 이상이 소요되는 항체 신약 후보 물질 발굴에 AI를 적용해, 기간을 절반 수준으로 단축한다는 것이다. 이에 공동 연구 후보 물질의 임상 단계(전임상) 진입 시점을 앞당길 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이 외에도 조달 가능한 재원 범위 내에서 인수합병(M&A) 등 외부 성장 전략을 병행해 사업 확대 속도를 높이고 글로벌 경쟁력을 강화할 방침이다. LG화학은 오는 2030년까지 기술 경쟁력과 고객 기반을 바탕으로 고부가 사업 비중을 확대해 두 자릿수 영업이익률을 달성한다는 목표를 세웠다.

LG화학 관계자는 “기존 사업뿐 아니라 반도체·모빌리티·로봇 소재, 항암 신약을 중심으로 한 미래 성장 축에 역량을 집중하겠다”며 “고객과 시장 변화에 맞춰 소재·공정·제품을 통합적으로 설계하고, 축적된 기술 역량을 바탕으로 고부가가치와 차별화된 수익 구조를 만드는 기업으로 도약하겠다”고 말했다.

[CEO스코어데일리 / 박대한 기자 / dayhan@ceoscore.co.kr]