K-배터리 3사 합작 종료…북미 생산공장 단독 운영 체제 전환
美 생산·운영 유연성 강화…제품 생산 다변화 추진
기존 공장 활용, 신규 투자 부담 줄이고 수익성 개선

국내 배터리 3사 국내 공장 전경. <사진=각사>

K-배터리 업체들이 미국 완성차 업체와 맺은 배터리 합작법인(JV)을 정리하면서 경영상에 큰 변화를 맞고 있다. 국내 배터리 업계가 자동차 메이커와의 합작공장을 접는 것은 전기차 성장 둔화로 합작법인의 가동률과 수익성에 대한 부담이 커진 반면에, 에너지저장장치(ESS) 수요는 급증하면서 생산라인의 변화가 불가피해 졌기 때문이다. 

이에 따라, 배터리 업체들은 북미 생산라인을 독자 운영하며 EV와 ESS에 생산능력을 탄력적으로 배분하는 방향으로 전략을 전환하고 있다. 

LG에너지솔루션, SK온에 이어 삼성SDI까지 북미 자동차 업체와의 합작 생산 체제를 정리하고 단독 운영 체제로 전환했다.

삼성SDI는 제너럴모터스(GM)과의 합작법인 ‘시너지셀즈’의 GM 지분 49.99%를 인수해 소유권을 이전받는다. 이는 북미 배터리 시장 변화에 탄력적으로 대응하기 위한 결정이다. 

시너지셀즈는 연산 27GWh 규모의 전기차 배터리 생산법인으로 현재 공장 건설을 진행 중이다. 스텔란티스와의 합작법인 ‘스타플러스에너지’와 GM과의 합작법인 시너지 셀즈 등 두 곳을 보유하고 있었던 삼성SDI는 북미 내 합작법인 1곳과 단독법인 1곳을 확보하게 된다.

삼성SDI는 ESS용 배터리 생산라인도 함께 구축해 시장을 선제적으로 대응한다는 계획이다. 지난해부터 미국에서 메이저 에너지 전문업체들과 대규모 ESS용 배터리 수주 계약을 잇따라 체결하는 등 현지 판로를 확대하고 있는 만큼, 현지 생산 역량을 확대하겠다는 구상이다.

SK온 테네시 공장 전경. <사진=SK온>

LG에너지솔루션, SK온은 이미 작년부터 합작법인을 단독법인으로 전환하는 등 자산 효율화 작업을 진행중이다.

LG에너지솔루션은 스텔란티스와의 캐나다 합작법인 ‘넥스트스타에너지’ 지분을 전량 인수한 데 이어 미시간 랜싱에 위치한 GM과의 합작법인 ‘얼티엄셀즈’의 건물 등 자산 일체의 소유권을 이전했다.

SK온도 포드와의 합작법인 ‘블루오벌SK’를 각자 운영하기로 결정했다. 이 과정에서 SK온은 테네시 공장을, 포드는 켄터키 공장을 나눠 가지게 됐다. SK온은 해당 공장을 ‘SK온 테네시(SK On Tennessee)’로 전환하고 단독 운영 체제에 들어갔다.

두 회사 모두 이번 합작법인 종료를 통해 생산 운영의 효율성을 높인다는 계획이다. 대표적으로 ESS 생산라인 확충을 꼽을 수 있다.

기존 전기차 생산 라인에서 ESS로 전환하기 위해서는 추가적인 투자가 필요하다. 합작법인 상태에서는 완성차 업체와의 투자 및 생산계획 조율이 필요해 사업환경 변화에 따른 신속한 대응이 어렵다.

기존 합작공장을 단독법인으로 전환, 기존 생산시설을 ESS 생산라인으로 전환하는 것이 신규 공장을 짓는 것보다 투자 부담을 낮출 수 있다.

실제 LG에너지솔루션은 합작법인을 단독법인으로 전환, 캐나다 넥스트스타 에너지, 미시간 랜싱 공장 두곳에서 ESS 제품 생산에 돌입했다. 특히 지난해 11월 ESS 양산에 돌입한 캐나다 넥스트스타에너지는 빠르게 수율을 안정화하며, 가동 3개월만에 100만 셀 생산을 돌파하기도 했다. 미시간 랜싱 공장도 올해 ESS용 파우치를 시작으로 내년 각형 LFP 배터리 제품을 생산할 예정이다.

SK온도 오는 2028년 가동을 목표로 한 45GWh 규모의 테네시 공장을 활용하는 방안을 검토 중이다. SK온은 포드 등 다양한 고객사 전기차용 배터리와 함께 ESS 공급을 추진해 북미 시장에서 수익성 중심으로 사업을 내실화 하겠다고 밝힌 바 있다.

[CEO스코어데일리 / 박대한 기자 / dayhan@ceoscore.co.kr]