무료로 끌어들이고 결제로 이어가는 구조…‘1분 드라마’, 시청 습관 바꿔
중국계 숏폼 앱, 국내 엔터테인먼트 10위권 내 6개…넷플릭스·티빙 OTT 견제
유튜브·틱톡·넷플릭스까지 숏드라마 진출…한국은 플랫폼·수익화 과제

모바일 엔터테인먼트 앱. <사진=연합뉴스>

한 편당 60분 내외의 호흡을 자랑하던 기존 드라마의 공식이 흔들리고 있다. 세로 화면에 기승전결을 압축한 ‘숏폼 드라마(숏드라마)’가 모바일 엔터테인먼트 시장의 새로운 강자로 떠오른 가운데, 중국계 플랫폼은 압도적인 자본과 제작 물량을 앞세워 국내 시장을 빠르게 잠식하고 있다. 안방을 내줄 위기에 놓인 국내 온라인동영상서비스(OTT)와 플랫폼 업계도 생존을 건 반격에 나섰다.

국내 모바일 앱 시장의 판도는 이미 숏폼 드라마 중심으로 재편되고 있다. 구글 플레이스토어와 모바일인덱스 집계에 따르면, 이달 현재 엔터테인먼트 인기 앱 상위권은 ‘프리릴스’, ‘릴숏’, ‘드라마박스’, ‘넷숏’ 등 중국계 숏폼 드라마 앱들이 휩쓸고 있다. 2024년 말 출시된 프리릴스를 비롯해 이들 4개 앱은 출시 2년 만에 나란히 글로벌 누적 다운로드 1억회를 돌파했다.

이용 시간에서도 숏드라마 앱의 존재감은 뚜렷하다. 지난 10월 기준 프리릴스의 1인당 평균 사용 시간은 763.72분(약 12시간 43분)으로, 같은 기간 넷플릭스(531.15분)보다 3시간 이상 길었다. 티빙(337.23분)과 디즈니플러스(157.52분)와 비교하면 2~4배 이상 높은 수준이다.

숏드라마의 부상은 젊은 세대의 콘텐츠 소비 방식 변화와 맞닿아 있다. 한국콘텐츠진흥원의 ‘2025 콘텐츠 이용행태조사’에 따르면 전체 응답자의 숏폼 이용률은 58.6%였으며, 20대의 여성 이용 비율은 82.2%에 달했다. 이는 숏폼이 젊은 세대의 주요 콘텐츠 소비 수단으로 자리 잡았음을 보여준다.

특히 숏폼 이용자의 66%가 거의 매일 숏폼을 시청하는 것으로 나타났다. 대중교통 이동이나 짧은 휴식 시간 등 자투리 시간에도 부담 없이 몰입할 수 있다는 점이 이용 확산의 주요 배경으로 꼽힌다.

숏드라마의 인기 비결은 ‘압축된 서사’와 ‘즉각적인 몰입감’으로 분석된다. 긴 서사의 빌드업 대신 매회 위기와 절정, 반전을 배치해 짧은 자투리 시간에도 강렬한 몰입감을 제공한다. 초반 몇 회를 무료로 공개해 호기심을 자극한 뒤, 갈등이 최고조에 달하는 지점에서 편당 소액 결제를 유도하는 ‘웹툰식 과금 구조’ 역시 성장의 동력으로 꼽힌다.

한국콘텐츠진흥원 ‘2025 콘텐츠 이용 행태 조사’ 보고서. <사진=한국콘텐츠진흥원>

글로벌 숏드라마 시장은 사실상 중국 자본이 먼저 장악한 상태다. 센서타워 집계에 따르면 미국 시장 상위 4개 마이크로드라마 앱은 모두 중국 자본 기반이며, 이들 앱의 2025년 인앱 매출은 9억6600만달러로 2022년의 2100만 달러보다 약 46배 증가했다.

이들은 압도적인 제작 인프라와 인공지능(AI) 기술을 결합해 후발 주자가 넘보기 힘든 진입 장벽을 쌓았다. 중국 시안과 정저우 등 거점 도시의 촬영 지원 인프라, 풍부한 신인 배우 풀을 바탕으로 저예산 작품을 빠르게 검증하고 흥행 가능성이 확인된 작품을 리메이크하는 공식을 확립했다. 여기에 생성형 인공지능이 결합하면서 제작 속도는 더욱 빨라졌다.

높은 성장 가능성을 의식한 국내 사업자들도 시장 진입에 속도를 내고 있다. 스푼랩스의 글로벌 숏드라마 플랫폼 ‘비글루’는 올 6월 기준 월간 활성 이용자(MAU)가 전년 대비 6.1배, 상반기 수익은 약 6.5배 늘었다. 국내 OTT 플랫폼 왓챠는 2024년 9월 숏드라마 전용 서비스 ‘숏챠’를 선보였다. 티빙도 지난해 7월 직접 기획·제작한 ‘티빙 숏 오리지널’을 선보였으며, 네이버웹툰 역시 올해 6월 북미 웹툰 원작을 포함한 6개 작품을 숏드라마로 제작, 시범 선보였다.

다만 시장에선 국내 숏드라마 시장의 수익화까지는 여전히 넘어야 할 산이 많다는 우려의 목소리가 나온다. 콘진원의 ‘2025 콘텐츠 이용 행태 조사’에 따르면 국내 숏폼 시청자의 93.4%가 유튜브 쇼츠를, 30.9%가 인스타그램 릴스를 이용하는 등 무료 기반 글로벌 플랫폼에 소비가 집중돼 있어 전용 앱을 통한 직접 수익 창출이 쉽지 않은 구조다

업계 한 전문가는 “단순 물량 공세로는 이미 고도화된 중국의 제작 인프라를 따라잡기 어렵다”며 “한국만의 차별화된 서사 기획력과 IP 확장 전략이 절실하다”고 강조했다. 이어 “영상 시장의 주도권이 OTT에서 숏폼으로 넘어가는 변곡점에서 K-콘텐츠가 과거 모바일 게임 시장처럼 주도권을 내줄지, 아니면 새로운 생태계를 개척할지 중대한 기로에 서 있다”고 덧붙였다.

[CEO스코어데일리 / 진채연 기자 / cyeon1019@ceoscore.co.kr]