“얻을 건 없고 잃을 건 많다”…‘국가대표 AI’, 대기업 등 돌렸다

네이버·카카오·KT·NC 줄줄이 불참 선언
탈락하면 주가 하락에 낙인 효과까지…“재도전 실익 없어”
트릴리온랩스·모티프 등 AI 스타트업 등판 예고
과기부 “당위성 여전” 호소에도 흥행 참패 우려

<그래픽=사유진 기자>

정부가 ‘독자 AI 파운데이션 모델(독파모)’ 프로젝트의 빈자리를 채우기 위해 급히 패자부활전을 마련했지만, 네이버·카카오·KT 등 AI 대표 기업들이 불참 선언을 하며 냉담한 반응을 보이고 있다. 재도전으로 얻는 이득은 미미한 반면, 재탈락 시엔 이미지 실추, 주가 하락 등 타격이 크다는 판단때문이다.

27일 관련 업계에 따르면 과학기술정보통신부는 지난 23일부터 독파모 프로젝트의 추가 정예팀 선발을 위한 공모를 시작했다. 당초 4개 팀을 선발하려던 계획이 1차 평가에서 3개 팀(LG AI연구원·SK텔레콤·업스테이지) 선정에 그치자, 남은 한 자리를 채우기 위해 급히 패자부활전을 마련한 것이다.

그러나 재도전이 유력했던 네이버클라우드, 카카오, KT, NC AI 등 국내 AI 대표 주자들은 모두 불참을 선언했다. 업계에서는 대기업들의 집단 불참 사태를 두고 △주가 하락 리스크 △기술력 낙인 효과 △정부 정책의 일관성 부재 등 복합적인 요인이 작용한 것으로 분석하고 있다.

가장 큰 원인은 주가 방어다. 상장사 입장에서 정부 과제 탈락은 곧바로 시장의 부정적 시그널로 읽힌다. 실제로 네이버는 1차 평가 탈락 직후 주가가 4.6% 급락했고, 카카오 역시 지난해 컨소시엄 탈락 소식에 주가가 약 2.9% 빠진 바 있다. 한 AI 업계 관계자는 “정부 사업 재도전 실패 시 주가 폭락과 주주들의 반발은 경영진에게 치명적인 리스크로 돌아온다”라고 설명했다.

두 번째는 ‘탈락 꼬리표’에 대한 우려다. 1차 탈락에 이어 패자부활전에서도 고배를 마실 경우, ‘기술력이 뒤처지는 기업’이라는 인식이 시장에 고착화될 수 있다는 것이다. 특히 네이버와 카카오의 경우, 자체 모델이 벤치마크 고득점을 기록하는 등 성과를 내고 있는 만큼, 재탈락 시 불필요한 이미지 타격을 입을 수 있다는 평가다.