美 의회 민주당 장악에도 K-배터리 탈중국·현지 투자 부담 지속
중국산 원료·소재·부품 의존도 낮추기 등 PFE 배제 기조 이어가
북미 전력망 및 ESS 신규 투자 기대…생산·조달 구조 점검 제언

미국 중간선거 투표소. <사진=연합뉴스>

미국 중간선거 이후 정치 지형이 바뀌면서 국내 배터리업계의 북미 사업 전략에도 큰 변화가 예고된다. 트럼프 행정부 출범 이후 폐지된 전기차 구매 세액공제 복원 가능성은 제한적이지만, 친환경 에너지 정책에 우호적인 정치 기반을 바탕으로 전력망과 에너지저장장치(ESS) 사업 확대는 새로운 기회가 될 전망이다.

중간선거 이후 미국 의회가 트럼프 행정부의 에너지 정책을 집중 견제하더라도, 미국 내 제조업 육성과 공급망 자립이라는 정책 기조까지 바뀌기는 어렵다는 분석이다. 특히 중국을 배제하는 공급망 규제는 미국 여야 할것없이 공통의 정책과제인 만큼, 국내 배터리 기업의 비중국산 원료 확보와 북미 현지 생산 부담도 이어질 전망이다.

일각에서는 미국 민주당의 의회 장악을 계기로, 트럼프 행정부가 폐지한 전기차 구매 세액공제가 부활할 것이라는 기대감도 커지고 있다. 반대로, 현 임기 중 전면 복원 가능성은 낮다는 관측이 우세하다. 민주당이 관련 법안을 추진하더라도 일반 입법의 상원 토론 종결에는 통상 60표가 필요하고, 대통령 거부권을 뒤집으려면 양원에서 각각 3분의 2 이상의 찬성을 확보해야 하기 때문이다.

대한상공회의소(대한상의)는 ‘미국 중간선거 이후 통상정책 전망' 보고서를 통해, 중간선거 이후 통상 대응에서 막연히 정책 전환을 기다리기보다 실익을 지키는 협상과 전략적 투자, 넓어진 협력 채널에 중점을 둬야 한다고 제언했다.

중간선거 이후에도 무역법 301조와 무역확장법 232조에 따른 관세 압박은 국내 배터리 기업에 부담으로 작용할 전망이다. 미국은 지난 3월 한국을 포함한 16개 경제권을 대상으로 구조적 과잉생산 조사를 시작했으며 철강과 화학, 자동차, 배터리, 반도체, 선박 등 21개 제조업종을 조사 대상 예시로 제시했다. 배터리가 조사 대상에 포함됐다고 관세 부과가 확정된 것은 아니지만 후속 조사 결과에 따라 추가 조치가 나올 가능성은 남아 있다.

무역확장법 232조도 변수다. 미국은 국가안보를 이유로 특정 품목에 관세를 부과할 수 있는 이 조항을 활용해 관세 뿐만 아니라 현지 투자와 협상을 유도하고 있다. 대한상의는 관세율 자체에만 대응하기보다 수출 비중과 대미 투자 계획을 고려해 품목별 협상 우선순위를 정하고, 투자와 연계한 예외 조건을 확보해야 한다고 제언했다. 국내 배터리업계 역시 북미 수출 물량과 현지 생산 물량의 경제성을 비교하고 관세 변화에 따른 사업별 영향을 점검할 필요가 있다는 입장이다.

민주당 중심으로 미국 의회가 재편됐지만 미국 내 생산 확대와 중국 등 우려국가를 배제하는 공급망 정책은 지속될 것이라는 게 중론이다. 

배터리 산업의 경우, 대규모 감세법안인 '하나의 크고 아름다운 법(OBBBA)'을 통해 금지외국단체(PFE) 관련 제한이 45X 등 제조·에너지 관련 세액공제로 확대됐다. 기업의 소유·지배구조 뿐만 아니라 공급망 내 원료와 부품 조달 요건도 세액공제 적용에 영향을 미친다. 미국에 생산시설을 확보하더라도 중국산 원료와 부품 의존도가 높으면 세제 혜택을 받는 데 제약이 생길 수 있다.

법무법인 율촌은 '2026 미국 중간선거 이후 정책 지형 변화' 종합 리포트에서 중국 및 우려국가를 공급망에서 배제하는 기조는 양당의 공통 관심사라고 진단했다. 국내 기업은 정책 전환을 기대하기보다 현지 생산과 조달 구조를 점검해야 한다는 분석이다.

탈중국 공급망 재편은 국내 소재업체에 기회이자 부담이다. 보고서에 따르면 국내 기업의 핵심 원재료 조달에서 중국이 차지하는 비중은 리튬 64%, 코발트 90%, 흑연 91%에 달한다. 특히 삼원계 양극재의 전구체는 중국 의존도가 98%로 집계됐다. 

비중국산 공급망을 확보한 기업에는 미국 시장에서 신규 공급 기회가 열릴 수 있지만, 대체 조달처 확보와 원가 경쟁력 유지가 과제로 남는다. 국내 배터리 소재업체가 중국 의존도를 낮추는 과정에서 조달 비용과 공급 안정성을 동시에 관리해야 하는 이유다.

삼성SDI LFP 배터리. <사진=삼성SDI>

국내 배터리업체들은 이미 북미 ESS 시장을 겨냥해 사업 전환에 속도를 내고 있다. 전기차 수요 둔화에 대응해 기존 생산라인을 ESS용으로 전환하고 LFP 배터리 공급을 확대하는 방식이다.

ESS 수요가 급격히 늘면서 전기차 배터리 생산시설의 가동률을 보완하고 북미 사업의 수익성을 개선할 여지도 있다.

LG에너지솔루션은 3분기 말 기준 글로벌 ESS 수주잔고가 160GWh에 달했다. 특히 북미 ESS 생산능력을 2027년 말까지 70GWh 이상으로 확대하고, AI 데이터센터용 배터리 에너지저장장치(BESS) 사업도 강화할 계획이다.

삼성SDI는 AI 데이터센터용 ESS와 배터리백업유닛(BBU) 판매가 실적 개선을 이끌었으며, 올해 들어 미국에서만 60GWh 이상의 ESS 공급 물량을 확보했다. 미국 스타플러스에너지(SPE) 공장에서는 LFP 배터리 양산도 시작했다.

SK온은 미국 네오볼타와 2027년부터 5년간 9GWh 규모의 LFP 파우치셀 공급계약을 맺었으며, 기존 전기차 배터리 생산라인을 ESS용으로 전환해 추가 증설 부담을 줄이고 가동률을 높인다는 구상이다.

양극재 업체 중에서는 포스코퓨처엠이 국내 배터리 3사를 대상으로 LFP 양극재 공급을 확대하며 비중국산 공급망 재편의 수혜를 노리고 있다.

다만 ESS 시장 확대가 곧바로 실적 개선으로 이어지려면 신규 수주뿐 아니라 생산능력 확보와 원가 경쟁력도 뒷받침돼야 한다. 기존 포항 양극재 공장의 삼원계 생산라인 일부를 LFP용으로 전환하고 합작사를 통한 공급도 추진하는 등 중국 중심으로 형성된 LFP 공급망에서 비중국산 소재를 확대해야 한다.

통상 법률 전문가는 “미국 보조금, 세액공제 적용 요건에 대응해 중국산 의존도를 낮추고 공급처와 조달망을 확보해야 한다”며 “핵심광물 공급망 확보와 재활용 역량 강화는 초당적 공감대가 형성된 분야인 만큼, 현지 공급망을 구축할 필요가 있다”고 말했다.

[CEO스코어데일리 / 박대한 기자 / dayhan@ceoscore.co.kr]