국내 배터리 3사 모두 공급 계약 체결…LFP 고객사 확대
북미 ESS 수요 확대·탈중국 공급망 재편 등 수혜 기대감↑
중국산 대비 높은 가격은 변수…원가 경쟁력 시험대 올라

엘앤에프가 리튬인산철(LFP) 양극재를 앞세워 사업 구조 전환에 속도를 내고 있다. 기존 하이니켈 양극재에 집중됐던 제품 포트폴리오를 LFP까지 확대하고, 국내 배터리 3사를 모두 고객사로 확보하면서 중장기 성장 기반을 마련했다. 다만 중국 업체와의 가격 경쟁이 여전한 데다 신규 생산 설비 가동에 따른 고정비 부담도 발생하고 있어, 수주 성과를 실질적인 이익으로 연결하는 것이 과제로 꼽힌다.

16일 업계에 따르면 최근 엘앤에프는 LG에너지솔루션과 1조350억원 규모의 LFP 양극재 장기 공급 계약을 체결했다. 계약 기간은 2028년부터 2031년까지 총 4년이다. 

해당 계약으로 엘앤에프는 기존 하이니켈 니켈·코발트·망간(NCM) 양극재 중심의 협력 관계를 LFP까지 확대하게 됐다.

이번 LG와의 계약은 엘앤에프에 더 큰 의미가 있다. LG에너지솔루션을 끝으로 국내 배터리 3사 모두와 LFP 양극재 공급 계약을 체결했기 때문이다.

앞서 지난 3월 엘앤에프는 삼성SDI와 약 1조6000억원 규모의 LFP 양극재 공급 계약을 맺었다. 계약 기간은 2027년부터 2029년까지 총 3년이다. 여기엔 향후 3년 간 추가 공급 옵션도 포함됐다.

같은해 9월에는 SK온과 약 1617억원 규모의 LFP 양극재 공급 계약을 체결했다. 계약 기간은 2026년 9월부터 2028년 말까지다. 

그리고 이번에 LG에너지솔루션과도 계약을 맺으면서, 엘앤에프는 국내 배터리 3사 모두를 LFP 양극재 고객사로 확보하게 됐다.

엘앤에프 대구구지 공장 전경. <사진=엘앤에프>

엘앤에프는 LFP 양극재 사업 확대를 통해 전기차 시장 성장 둔화에 대응한다는 방침이다. 기존 하이니켈 양극재는 높은 에너지 밀도를 바탕으로 프리미엄 전기차 시장에서 경쟁력을 갖췄다는 평가를 받는다. 그러나 전기차 수요 둔화와 완성차 업체들의 생산 계획 조정에 따라 실적 변동성이 커졌다.

대신 LFP 양극재는 상대적으로 저렴한 원재료를 활용할 수 있어 가격 경쟁력이 중요한 보급형 전기차와 에너지저장장치(ESS) 시장에서 채택이 늘고 있다.

특히 북미 ESS 시장의 성장이 엘앤에프에 새로운 기회로 작용했다. 인공지능(AI) 데이터센터 확산으로 전력 수요가 급증하면서 전력망 안정화를 위한 ESS 구축 필요성이 커졌다. ESS용 배터리는 에너지 밀도뿐 아니라 가격과 수명, 안정적인 공급망 확보가 중요하다.

미국의 공급망 규제도 비중국산 LFP 양극재를 생산하는 엘앤에프에 우호적인 환경이다. 미국이 ESS용 배터리와 부품에 적용하는 비금지외국기관(Non-PFE) 요건을 단계적으로 강화하면서, 주요 배터리 업체들은 중국 의존도를 낮춰야 했다. 이에 국내 생산 기반을 갖춘 엘앤에프가 공급망 다변화의 대안으로 급부상했다.

LG·삼성·SK 등 K-배터리 3사가 엘앤에프와 LFP 양극재 공급 계약을 잇따라 체결한 것도 이와 크게 무관하지 않다.

엘앤에프는 날로 급증하는 수요에 대응하기 위해 생산 능력 확대에도 나서고 있다. LFP 양극재 생산과 판매를 전담하는 100% 자회사 엘앤에프플러스는 대구 달성군 국가 산업단지(산단)에 약 10만㎡ 규모의 전용 공장을 구축했다. 총 투자 금액은 약 3380억원이다. 지난 5월 공장을 준공한 뒤, 설비 시운전과 고객사 품질 검증을 거쳐 7월 시생산품을 출하했다. 9월 말부터는 연간 생산 능력 3만톤 규모로 본격적인 양산에 돌입했다.

여기서 그치지 않고 엘앤에프는 오는 2027년 상반기까지 연간 생산 능력을 6만톤으로 확대하고, 2028년 하반기엔 연간 생산 능력 12만톤 체제를 구축한다는 구상을 내놨다. 

다만 안정적인 공급 계약과 이에 따른 생산 능력 확대가 수익성 개선으로 이어질지는 미지수다. 가장 큰 걸림돌은 중국 업체와의 가격 격차다. 국내에서 생산하는 LFP 양극재 가격은 중국산보다 30~40%가량 높은 것으로 알려졌다. 미국의 공급망 규제로 비중국산 소재에 대한 수요가 늘고 있으나, 가격 경쟁력이 뒷받침되지 않으면 시장 확대에 한계가 있을 수밖에 없다.

LFP 시장을 장악한 중국 업체들이 대규모 생산시설과 원재료 공급망을 구축하고 있다는 점도 우려스러운 대목이다. 생산 규모와 원가 측면에서 우위를 확보한 중국 업체들과 경쟁하려면 국내 생산 설비의 가동률을 높이는 동시에 제조 공정 효율화가 뒷받침돼야 한다.

엘앤에프가 전구체 제조 단계를 생략하는 무전구체 공법 등을 연구하는 것도 원가 절감을 위한 노력의 일환이다. 공정 단순화를 통해 생산 비용을 낮추고 중국산과의 가격 격차를 좁히는 것이 중장기 경쟁력을 좌우할 것으로 평가받기 때문이다.

엘앤에프 관계자는 “당사는 현재 중국 외 지역에서 LFP 양극재 생산이 가능한 최초 업체다”며 “국내 배터리 업체뿐 아니라 해외 완성차 업체 및 글로벌 ESS 업체들까지 공급 가능성을 적극 타진하고 있어 성장세 지속이 기대된다”고 말했다.

[CEO스코어데일리 / 박대한 기자 / dayhan@ceoscore.co.kr]