K-양극재, ‘캐즘 한파’에 메탈가 약세 ‘이중고’…LG화학·포스코, 비상경영 모드 돌입

양극재 수익성 악화…전방시장 수요 부진·메탈가 약세
LG화학 투자 재검토, 양극재 생산능력 목표치 하향 조정
포스코퓨처엠, 비상경영 돌입…엘앤에프, LFP 양산 추진

포스코퓨처엠 연구원들이 양극재 원료를 앞에 두고 연구활동을 하고 있다. <사진=포스코퓨처엠>

국내 양극재 업계가 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화)에 메탈가 약세라는 이중고에 시달리고 있다. 전방위적인 시장침체에 따른 고객사의 재고 조정이 이어지는 가운데, 주요 원재료 가격의 반등이 늦춰지면서 판가 하락, 재고평가손실이 커지면서 수익성이 떨어지고 있는 것이다.

5일 지난해 연간 실적을 발표한 양극재 업계의 수익성이 악화일로를 걷고 있는 것으로 나타났다.

양극재, 분리막 등 배터리 소재 사업을 담당하는 LG화학의 첨단소재 부문은 지난해 영업이익 5100억원으로 집계됐다. 이는 2023년 영업이익 5840억원 보다 12.7% 줄어든 수치다.

포스코퓨처엠과 엘앤에프는 2년 연속으로 영업적자를 기록하게 됐다. 포스코퓨처엠 에너지소재 부문은 369억원, 엘앤에프는 5102억원의 영업손실을 기록했다.

실적발표를 앞두고 있는 에코프로비엠도 지난해 적자 전환할 전망이다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 에코프로비엠은 지난해 400억원대의 영업손실을 기록한 것으로 추정된다.

LG화학 청주공장(맨 왼쪽부터)·포스코퓨처엠 광양공장·에코프로비엠 포항공장·엘앤에프 구지공장 전경. <사진=각사>

국내 주요 양극재 기업의 수익성이 악화된 것은 전기차 캐즘 여파로 주요 고객사의 부진이 이어진 때문이다. 배터리의 최대 수요처인 완성차 업체가 전기차 생산 속도 조절에 나서면서 배터리 제조업체에 이어 원재로 공급업체 까지 악영향을 미치고 있는 것이다.

리튬, 니켈 등 주요 원재료 가격 하락도 양극재 업계의 수익성을 끌어 내리는 역할을 하고 있다.

포스코퓨처엠은 지난해 메탈 가격 하락으로 판매 가격이 2023년 대비 급락했다고 전했다. 지난해 탄산리튬 가격 월별 평균치가 2023년 대비 68% 급락했다는 게 회사 측 설명이다. 특히 포스코퓨처엠은 지난해 하반기 장기체화 불용재고 평가손실로 436억원을 반영하기도 했다. 이에 따라, 포스코퓨처엠은 올해부터 비상경영 체제에 돌입하기로 했다. 선제적인 위기 대응을 통해 사업 경쟁력을 확보하고 미래 성장에 대비할 계획이다.

엘앤에프도 메탈가 급락에 따라 판매 가격이 5~6% 감소했다. 또 지난 1분기 832억원의 재고평가손실을 인식한 데 이어 4분기 476억원의 재고평가손실을 인식하게 됐다.

엘앤에프는 지난해를 저점으로 하이니켈 양극재 중심의 출하량 상승 구간에 진입할 것으로 내다봤다. 이와 함께 오는 2026년 하반기 LFP(리튬·인산·철) 양산을 추진해 중국이 장악한 LFP 양극재 시장에 차별화를 제시할 예정이다.

전기차 캐즘 여파로 수요가 둔화되고, 메탈가 하락으로 실적악화가 가속화 되면서, 기존 투자 계획을 전면 재조정 하는 움직임도 감지되고 있다.

LG화학의 경우 시장의 변화에 발맞춰 오는 2026년 양극재 생산능력 목표치를 17만톤으로 조정했다. 올해 생산능력 목표치도 기존 17만톤에서 15만톤으로 하향 조정했다. LG화학 관계자는 컨퍼런스콜에서 “모든 투자의 경제성을 원점에서 재검토하고 최적의 자원 투입을 통해 재무 건전성을 제고해 나가겠다”고 말했다.

양극재 업계 관계자는 “지난해 메탈가 역래깅 효과로 인한 수익성 훼손이 있었다”면서 “올해는 역래깅 효과가 줄어들 것으로 기대되는 만큼, 중국 제품과 경쟁할 수 있는 원가 경쟁력을 갖추고 신규 고객사 확보를 통해 수익성을 개선해야 할 것”이라고 말했다.

[CEO스코어데일리 / 박대한 기자 / dayhan@ceoscore.co.kr]

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